Ecuador hace malabares con la creciente emigración y los desafíos para acomodar la llegada de venezolanos

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En los últimos diez años, Ecuador se ha convertido en un destino importante para los migrantes sudamericanos, un país de tránsito para quienes se dirigen al norte y una fuente renovada de emigración, principalmente hacia Estados Unidos. Ubicado junto a Colombia, cerca de Venezuela y en una popular ruta migratoria a través de las Américas, el pequeño país andino de aproximadamente 17 millones de habitantes se ha visto enredado en las tendencias cambiantes de movilidad de la región y ha respondido a las circunstancias cambiantes con una combinación de políticas que ha producido algunos resultados imprevistos.

Aproximadamente 871.000 inmigrantes vivían en Ecuador en el período 2020-23, lo que representa aproximadamente 1 de cada 20 residentes (ver Tabla 1). La mayoría eran venezolanos que huyeron de la crisis económica y política de su país, y poco más de una cuarta parte eran colombianos, muchos de los cuales llegaron durante la guerra civil de Colombia. La población venezolana es relativamente nueva, en su mayoría llegó desde finales de la década de 2010, y muchos tenían la intención de detenerse solo temporalmente en su camino a Brasil, Chile, Perú o Estados Unidos, pero se han quedado. También hay un pequeño número de inmigrantes por estilos de vida, en su mayoría de Estados Unidos, que han buscado el nivel de vida relativamente alto, la asequibilidad y la seguridad histórica de Ecuador. Otras nacionalidades, como haitianos y un número menor de afganos, cubanos y nacionales de una variedad de países africanos, también han transitado por Ecuador.

Desde principios de la década de 1980, Ecuador ha experimentado tres grandes oleadas de emigración y, a mediados de 2020, alrededor del 8 por ciento de su población (1,2 millones de ecuatorianos) vivía en el extranjero, según datos de la ONU. Estos emigrantes representaban la tercera nacionalidad latinoamericana más grande tanto en Italia como en España, y uno de los grupos de inmigrantes más grandes en el área metropolitana de Nueva York. La primera ola provino principalmente del sur de Ecuador, compuesta por decenas de miles de personas que partieron a principios de la década de 1980 y se dirigieron principalmente a Estados Unidos. La segunda ola, comúnmente atribuida a una crisis bancaria y política a finales de los años 1990 y principios de los años 2000, envió a más de 500.000 ecuatorianos a España, Estados Unidos e Italia. El actual período de emigración que involucra a cientos de miles de ecuatorianos comenzó en 2019 y continúa al momento de escribir este artículo, provocado por factores que incluyen un aumento de la violencia y la inseguridad interna y los efectos económicos duraderos de la pandemia de COVID-19. La mayor parte de la emigración actual es irregular y se origina en todo el país. A diferencia del pasado, un porcentaje significativo son familias y un número menor de niños no acompañados.

Este perfil de país ofrece una visión general de los patrones migratorios históricos y recientes hacia, desde y a través de Ecuador, examinando las políticas en el país e internacionalmente que afectan la migración. También ofrece detalles sobre las condiciones en los principales países de destino de los ecuatorianos, el papel de las remesas y las perspectivas para el futuro.

Patrones históricos de inmigración

Ecuador es un país étnicamente diverso, debido en parte a sus variados patrones migratorios entre africanos, europeos, habitantes del Medio Oriente y pueblos indígenas desde su era precolonial. Aunque la falta de minería y de importantes cultivos de exportación (excepto el cacao) impidieron que fuera un lugar de asentamiento europeo durante la era colonial, fue, no obstante, hogar de importantes movimientos de población.

Era precolonial y colonial

La población de lo que hoy es Ecuador fue testigo de una considerable disrupción antes y durante la llegada de los europeos. Los incas invadieron el actual Perú durante la segunda mitad del siglo XV y los conquistadores españoles llegaron en 1534. Como resultado de las enfermedades introducidas, los abusos y la esclavitud que siguieron, más del 70 por ciento de la población indígena había muerto en el finales del siglo XVI.

Después de las llegadas iniciales de españoles y la imposición de la autoridad bajo la corona española, pocos españoles u otros europeos emigraron a Ecuador durante la era colonial, que duró hasta que la victoria militar aseguró la independencia del país en 1822. La llegada de unos pocos inmigrantes ingleses, algunos comerciantes españoles, y un puñado de otros europeos fue la excepción.

Había una población pequeña pero significativa de esclavos de África. Durante los siglos XVI y XVII, las autoridades coloniales de Quito, la capital, organizaron el envío de africanos esclavizados, que fueron puestos a trabajar en las ciudades de Ibarra, Guayaquil y las minas de oro de la actual Popayán de Colombia. Un número menor de africanos esclavizados fue llevado a Quito, Cuenca y otras zonas urbanas. Hasta 12.000 africanos esclavizados vivían en el distrito colonial de Quito, que se extendía hasta lo que hoy es el sur de Colombia. También hubo un número notable de esclavos y sus descendientes en lo que hoy es la provincia de Esmeraldas, a lo largo de la frontera con Colombia. Esta población se formó a mediados del siglo XVI, cuando al menos dos barcos con destino a Perú que transportaban africanos esclavizados desde Panamá naufragaron en las costas; Los africanos establecieron una sociedad cimarrona y mantuvieron su autonomía durante gran parte de la era colonial.

Post-Independencia

Con la excepción de los españoles que se convirtieron en comerciantes, Ecuador recibió a pocos de los europeos que emigraron a otras partes de América Latina durante el siglo XIX. y principios del siglo XX. Un censo de 1890 de Guayaquil, la ciudad más grande de Ecuador, registró menos de 5.000 inmigrantes, más de la mitad de los cuales eran del vecino Perú.

El auge de las exportaciones de cacao en Ecuador a finales del siglo XIX y principios del XX vio la llegada de inmigrantes de habla árabe, predominantemente cristianos, con ascendencia que se remontaba a los actuales Líbano, Palestina y Siria. Generalmente categorizados ahora como “libaneses”, estos individuos tendían a convertirse en comerciantes y proveedores en Guayaquil. Se desconoce cuántos emigraron a Ecuador a partir de la década de 1870, pero la influencia económica y política de sus descendientes ha superado su número. Algunas de las familias empresarias más exitosas del Ecuador son de ascendencia “libanesa”. Dos presidentes de la década de 1990 eran de ascendencia árabe (Abdalá Bucaram y Jamil Mahuad), al igual que Otto Sonnenholzner, vicepresidente de 2018 a 2020 y candidato presidencial en 2023.

En 1940 vivían en Ecuador aproximadamente 6.000 alemanes, la mitad de los cuales eran refugiados judíos. Unos 463 de ellos fueron deportados a instancias de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) de Estados Unidos, como parte de una estrategia estadounidense para contener lo que percibía como esfuerzos bélicos de Alemania en América Latina.

Emigración: crisis económicas y tres eras de salidas

La emigración ecuatoriana antes de la década de 1960 era mínima. Un pequeño número de personas emigró a Venezuela y, en la década de 1940, a Estados Unidos. Entre 1930 y 1959, aproximadamente 11.000 ecuatorianos se convirtieron en residentes permanentes legales de Estados Unidos, según el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos (DHS, por sus siglas en inglés). En la década de 1960, se podían encontrar pequeñas comunidades de ecuatorianos en Chicago, Los Ángeles y Nueva York.

Primer período de emigración

Las provincias sureñas de Azuay y Cañar alrededor de Cuenca, la tercera ciudad más grande de Ecuador, formaron la zona central de envío de inmigrantes en Ecuador en los años 1970 y 1980. Las principales comunidades emisoras practicaban la agricultura de subsistencia y tenían la tradición de que las mujeres tejieran sombreros panamá para exportarlos a Nueva York, así como la migración estacional masculina a la costa ecuatoriana. Cuando el comercio de sombreros panamá decayó en las décadas de 1950 y 1960, los inmigrantes pioneros, principalmente hombres jóvenes, utilizaron conexiones industriales para migrar a Nueva York, en su mayoría sin autorización. Muchos trabajaban en restaurantes como ayudantes de camarero o lavaplatos, y un número menor trabajaba en fábricas o en construcción.

La migración siguió siendo lenta pero persistente durante la década de 1970 y creció rápidamente durante la “década perdida” en 1980, cuando la crisis de la deuda, la hiperinflación y los subsiguientes programas de austeridad fueron particularmente onerosos para los ecuatorianos de clase trabajadora. Entre los más afectados se encontraban los pequeños agricultores, miles de los cuales optaron por emigrar.

La mayoría de los migrantes pagaron a intermediarios–coyotes o falsificadores de documentos–para un paso clandestino a Estados Unidos, en su abrumadora mayoría al área metropolitana de Nueva York, pero también a Chicago, Los Ángeles, Miami y Minneapolis. La Ley de Control y Reforma Migratoria de 1986 permitió a más de 16.000 ecuatorianos obtener la residencia legal permanente (también conocida como tarjeta verde), lo que les permitió patrocinar la inmigración legal de miembros de su familia. La población ecuatoriana en los Estados Unidos aumentó de aproximadamente 37.000 en 1970 a más de 143.000 en 1990.

Segundo período de emigración

La segunda ola migratoria de Ecuador comenzó a finales de los años 1990, cuando el país experimentó una nueva crisis económica y política. Los bajos precios del petróleo (un problema para el país exportador de crudo), la inestabilidad política y la mala gestión financiera llevaron al aumento del desempleo y a que la tasa de pobreza alcanzara el 64 por ciento de la población a finales de 1999. En 2000, Ecuador adoptó el dólar estadounidense como moneda nacional. Millones de personas perdieron dinero en la crisis bancaria que envolvió al país.

Entre 500.000 y 1 millón de ecuatorianos salieron al extranjero entre 1998 y 2006. Estados Unidos e Italia fueron destinos importantes, al igual que España, donde pocos ecuatorianos habían vivido anteriormente y donde podían ingresar sin visa como turistas (la ley cambió en 2003). Esta migración fue mucho más diversa geográfica y socioeconómicamente que el período de emigración anterior. Los emigrantes procedían de todas las provincias y eran más urbanos y mejor educados que en el pasado; también procedían de diversas etnias, incluidos varios grupos indígenas.

España ofrecía abundante trabajo poco cualificado. La mayoría de las mujeres ecuatorianas trabajaban en servicios domésticos como limpieza y cuidado de niños y ancianos, mientras que los hombres encontraron empleo en las industrias de la construcción, la agricultura y los servicios. En 2005, nada menos que 487.000 ecuatorianos residían en España y durante unos años fueron el grupo de inmigrantes más grande en el país.

La emigración del sur de Ecuador se dirigió principalmente a Estados Unidos. Miles de ecuatorianos viajaron a México o Guatemala en su camino hacia el norte, a menudo en barcos pesqueros u otras embarcaciones. Entre el año fiscal 1999 y2006, más de 8.000 ecuatorianos fueron detenidos por la Guardia Costera de Estados Unidos, lo que probablemente representa un pequeño porcentaje de todos los migrantes que viajan por mar. Los viajes por esta peligrosa ruta marítima terminaron poco después; La Guardia Costera detuvo a menos de 20 ecuatorianos en el período comprendido entre 2007 y 2015.

Después de que el pico de esta era de emigración disminuyó, un número considerable de ecuatorianos se unieron a sus familiares en los Estados Unidos y España. De 2010 a 2021, se estima que 121.000 ecuatorianos recibieron una tarjeta de residencia estadounidense (un promedio de más de 10.000 al año), más del 80 por ciento a través de vías familiares. De manera similar, en 2005 España implementó una amplia ley de regularización (Real Decreto 2393/2004) que otorgó estatus legal a casi 200.000 ecuatorianos, muchos de los cuales recibieron la nacionalidad española, lo que les permitió traer a sus familiares a España.

Tercer período de emigración

La migración irregular a Estados Unidos continuó durante las décadas de 2000 y 2010, pero en cantidades considerablemente menores que a finales de los 90 y principios de los 2000. Entre el año fiscal 2012 y 2018, por ejemplo, un promedio de casi 3.600 ecuatorianos fueron detenidos anualmente por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés). En 2019, sin embargo, comenzó una nueva ola de migración irregular. El número de encuentros de ecuatorianos con la CBP aumentó a más de 15.000 en el año fiscal 2019, antes de caer durante la pandemia en el año fiscal 2020 y recuperarse dramáticamente a casi 97.000 en el año fiscal 2021. Después de caer en el año fiscal 2022, más de 104.000 encuentros ecuatorianos estuvieron por ser registrados en el año fiscal 2023 (ver Figura 1). Estos datos son de episodios, no de individuos, y un buen número son personas que cruzan repetidamente. Aún así, la tendencia apunta a un claro aumento desde el año fiscal 2019.

Es importante destacar que aproximadamente la mitad de estos encuentros son de “unidades familiares”, el término de la CBP para los padres u otros tutores que llegan con hijos menores. Las familias ecuatorianas representaron menos del 10 por ciento de todos los encuentros antes del año fiscal 2019, pero su proporción ha aumentado significativamente desde entonces.

También ha habido un aumento similar en los encuentros con niños ecuatorianos no acompañados. Aunque los menores no acompañados representaron menos del 5 por ciento de los encuentros de ecuatorianos en los últimos años (mucho más bajo que las tasas de menores no acompañados de México y el norte de Centroamérica), las cifras aumentaron dramáticamente en comparación con años anteriores.

La migración irregular a Estados Unidos fue facilitada por una política mexicana que permitía a los ecuatorianos viajar a México sin visa. Sin embargo, desde agosto de 2021, México exige visa a los ecuatorianos y esta ruta se ha vuelto menos accesible. En cambio, los migrantes han contratado a contrabandistas para que los lleven al norte de México, donde intentan cruzar la frontera o entregarse a las autoridades estadounidenses. Algunos lo hacen volando primero a Nicaragua o Panamá con una visa de turista y luego pasando por Centroamérica. Otros migran en pequeños grupos sin un coyote y utilizan teléfonos inteligentes como guías, cruzando a Colombia y a través del Tapón del Darién hasta Panamá. El número de ecuatorianos que cruzan el traicionero Tapón del Darién se disparó después de que México impusiera el requisito de visa, de menos de 400 en 2021 a más de 29.000 en 2022 y más que 48.000 en solo los primeros nueve meses de 2023. Tanto en 2022 como en 2023, los ecuatorianos han comprendido el segundo grupo más grande de personas que cruzan el Darién, después de los venezolanos.

Varios factores han contribuido a la emigración actual. Sin duda, las consecuencias de la pandemia de COVID-19 desempeñaron un papel importante; La economía ya estaba pasando apuros cuando la enfermedad infectó a más de 1 millón de ecuatorianos y mató al menos a 36.000. El desempleo aumentó y la tasa de pobreza, que había estado disminuyendo durante la mayor parte de la década, se disparó al 33 por ciento en 2020. Aunque la economía del país se ha recuperado a medida que los precios mundiales del petróleo han aumentado, esto no se ha traducido en mejores condiciones de vida para millones de personas de bajos ingresos.

Otro factor ha sido la frustración y la desesperación derivadas de la corrupción persistente, el aumento del crimen y la violencia política, el creciente poder de los narcotraficantes y la incapacidad del gobierno para abordar estos problemas. Anteriormente, Ecuador se había librado en gran medida de la violencia relacionada con el tráfico que afectó a Colombia durante décadas, pero recientemente se ha convertido en un campo de batalla para organizaciones criminales que buscan transportar cocaína a Estados Unidos y Europa. Las pandillas ecuatorianas (Los Choneros y Lobos) aparentemente han trabajado con grupos criminales mexicanos como los carteles de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación para exportar toneladas de cocaína desde los puertos de Ecuador, incluidos Esmeraldas, Manta y especialmente Guayaquil. También han participado grupos albaneses que han ayudado a exportar cocaína a Europa. El creciente papel del crimen organizado quedó claro con el asesinato del alcalde de Manta en julio de 2023 y el asesinato del candidato presidencial Fernando Villavicencio en Quito unas semanas después. Villavicencio había sido un cruzado anticorrupción y tenía buenas posibilidades de avanzar en las elecciones.

Ha habido una sensación generalizada de que la policía no puede detener el aumento de la delincuencia y la extorsión. La tasa de homicidios se cuadruplicó con creces, de 5,8 por 100.000 personas en 2017 a 25,9 en 2022. Aunque la violencia de las pandillas ha tendido a centrarse en Guayaquil, ha sacudido a todo el país. Los sentimientos de inseguridad personal han dado lugar a grupos de vigilancia vecinal y justicia por mano propia, incluso en lugares como Cuenca, que se ha librado de gran parte de la violencia.

Finalmente, la reunificación familiar ha sido un importante motor migratorio, especialmente para los ecuatorianos que tienen familiares en Estados Unidos. Muchos ecuatorianos creen que a los inmigrantes con niños se les permitirá ingresar a Estados Unidos, una creencia que surgió tras la derogación de la política de “tolerancia cero” del presidente Donald Trump que resultó en la separación de miles de niños de sus padres. En el año fiscal 2022, casi 18.000 ecuatorianos solicitaron asilo en Estados Unidos, cinco veces más que el año anterior.

Ecuatorianos en el Exterior: Tendencias en los principales países de destino

De los 1,2 millones de ecuatorianos que vivían en el exterior en 2020, más de las tres cuartas partes estaban en Estados Unidos o España. La mayor parte del resto de la población se encuentra dispersa por América del Sur y Europa.

Ecuatorianos en estados unidos

El número de ecuatorianos en Estados Unidos ha aumentado constantemente desde aproximadamente 429.000 en 2013 a más de 481.000 en 2021. Los ecuatorianos siguen fuertemente concentrados en el área metropolitana de Nueva York, donde vive alrededor del 55 por ciento y donde constituyen la tercera población de inmigrantes latinoamericanos más grande, detrás de los dominicanos y mexicanos. Se estima que entre 2017 y 2021, unos 77.000 ecuatorianos vivían en el distrito de Queens, considerado durante mucho tiempo el primer destino de muchos inmigrantes ecuatorianos. Otro 11 por ciento vivía en Florida (principalmente en el área metropolitana de Miami) y alrededor del 5 por ciento en California (principalmente en el área metropolitana de Los Ángeles). La diáspora ecuatoriana en Estados Unidos, estimada en 947.000 en 2021 según cálculos del Instituto de Política Migratoria (Migration Policy Institute, MPI por sus siglas en inglés), se divide en partes iguales entre los nacidos en Ecuador y los que se identifican con ascendencia o herencia ecuatoriana.

Si bien hay poca investigación social sobre los ecuatorianos en los Estados Unidos, la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS, por sus siglas en inglés) de 2021 de la Oficina del Censo de los EE. UU. proporciona algunos indicadores importantes (ver Tabla 4). Su nivel educativo y su ingreso familiar medio tienden a ser más bajos que los de la población nativa y de todos los sudamericanos, mientras que su tasa de pobreza es más alta.

Se estima que 162.000 ecuatorianos en Estados Unidos carecían de estatus legal en 2021, según estimaciones del MPI, lo que los convierte en la undécima población no autorizada más grande. Desde el año fiscal 2017 al año fiscal 2021, un promedio de más de 2.000 ecuatorianos fueron expulsados de los Estados Unidos por año, aproximadamente la mitad de los cuales tenían una condena penal.

Ecuatorianos en españa

El número de ecuatorianos en España ha disminuido ligeramente desde su máximo a principios de la década de 2000, aunque casi 243.000 ecuatorianos adquirieron la nacionalidad española entre 2005 y 2013 (ver Figura 3). Sin embargo, este total oculta notables movimientos de población. Casi 156.000 ecuatorianos emigraron legalmente a España entre 2008 y 2021 y, debido a la naturaleza del régimen de libre circulación de la Unión Europea, un número desconocido se fue posteriormente a otra parte del bloque. Los inmigrantes ecuatorianos siguen concentrados en el área metropolitana de Madrid (31 por ciento a partir de 2022) y Barcelona (21 por ciento), así como en las provincias agrícolas de Murcia y Valencia (21 por ciento combinadas). La Encuesta Nacional de Inmigrantes más reciente, de 2007, mostró que los hombres trabajaban principalmente en la construcción, la agricultura y la industria, mientras que las mujeres se concentraban en el servicio doméstico, la hotelería y el comercio.

Durante la Gran Recesión de 2008-09, las presiones económicas y las políticas españolas incentivaron a los inmigrantes a regresar a sus países de origen. Los programas de “pago para llevar” de España coincidieron con los esfuerzos del presidente ecuatoriano Rafael Correa (en el cargo de 2007 a 2017) para llegar a los ecuatorianos en el exterior a través de un programa llamado Bienvenidos a casa: por un retorno voluntario, digno y sostenible (Plan Bienvenid @ Una Casa: Por un regreso voluntario, digno y sostenible). El programa fomentó la migración de retorno de las familias ayudándolas con su transición, incluso haciéndolas elegibles para recibir fondos iniciales para ciertas inversiones. Sin embargo, entre 2009 y 2013, menos de 6.500 ecuatorianos aprovecharon estos incentivos para regresar, mucho menos de lo previsto.

Remesas

Los ecuatorianos en el extranjero generan miles de millones de dólares en remesas anualmente, que ayudan a numerosos hogares e impulsan la economía ecuatoriana. Las remesas enviadas a través de canales formales aumentaron rápidamente a principios de la década de 2000 con la segunda ola de emigración, alcanzando los 3.300 millones de dólares en 2007 (ver Figura 4). Disminuyeron un poco hasta 2015, cuando comenzaron un aumento constante y alcanzaron los $4,4 mil millones en 2022. Este crecimiento probablemente se debió a la creciente ayuda financiera de los migrantes y otras personas preocupadas por las personas en Ecuador durante la pandemia, pero también a que los nuevos emigrantes enviaron dinero para cancelar Deudas adquiridas por motivo de migración. La importancia de las remesas, medidas como porcentaje del producto interno bruto (PIB), ha fluctuado según la fortaleza de la economía ecuatoriana. A medida que los ingresos petroleros y el PIB de Ecuador aumentaron durante la década de 2010, la contribución relativa de las remesas a la economía general disminuyó a un mínimo del 2,4 por ciento en 2014 y 2015, pero se recuperó a alrededor del 4 por ciento en 2022.

La gran mayoría de las remesas provienen de los países que albergan las mayores poblaciones de emigrantes: Estados Unidos, España e Italia.

Ecuador como país de tránsito y destino

La población inmigrante en Ecuador ha crecido sustancialmente en los últimos 25 años, de manera más notable desde 2015 (ver Figura 5). En 2000, los 227.000 inmigrantes que vivían en Ecuador constituían menos del 2 por ciento de la población total de alrededor de 12,6 millones; la mayoría había huido del conflicto en Colombia, pero también había un pequeño número de peruanos y migrantes de estilo de vida de América del Norte. A partir de 2023, se estima que 871.000 inmigrantes representan aproximadamente el 5 por ciento de la población en general, un aumento explicado principalmente por la llegada de inmigrantes de Venezuela desde 2015, cuando la crisis política y económica del país empeoró. Los 475.000 venezolanos en Ecuador en agosto de 2023 representaban alrededor del 6 por ciento de la población de 7,7 millones de venezolanos emigrantes, y la cuarta población emigrante venezolana más grande del mundo, después de la de Colombia, Perú y Brasil.

Además de los que se establecieron en Ecuador, es probable que otros 1,2 millones de venezolanos hayan pasado por el país desde 2017, rumbo a lugares como Perú, Brasil y Chile. El uso de Ecuador como país de tránsito no es nuevo. Desde 2008 hasta 2010, el gobierno de Correa eliminó los requisitos de visa para todas las nacionalidades, antes de cambiar de rumbo y exigir visas para algunas llegadas, lo que alentó a viajeros de todo el mundo a utilizar Ecuador como parada en su camino a Estados Unidos, Canadá u otra parte.

Muchos venezolanos llegaron a raíz de la Ley de Movilidad Humana de Ecuador de 2017 que otorgó protección sustancial a los migrantes humanitarios y a las víctimas del tráfico y la trata de personas. La ley permite a los inmigrantes trabajar legalmente y acceder al sistema de seguridad social, proporciona un camino para obtener estatus legal y oportunidades de integración, y compromete a Ecuador con el principio internacional de no devolución (que prohíbe devolver a una persona a un lugar donde estaría en peligro). Esta ley era consistente con otros tratados que Ecuador había firmado y con su constitución de 2008, que reconoce la migración y la movilidad humana como derechos y requiere que el gobierno salvaguarde los derechos de los migrantes.

La legislación progresista y acogida de los venezolanos fue cuestionada a partir de 2018 por la administración del presidente Lenín Moreno (en el cargo de 2017 a 2021), cuando el tamaño del flujo migratorio se convirtió en una crisis humanitaria. Moreno declaró el estado de emergencia en tres provincias en 2018, cuando casi 30.000 venezolanos cruzaron a Ecuador en solo una semana en agosto. La administración exigió que los venezolanos tuvieran un pasaporte válido para ingresar al país, y en 2019 implementó requisitos de visa que dejaron a miles atrapados en Colombia y otros lugares. Otros se vieron obligados a cruzar a Ecuador de manera irregular y muchos no pudieron trabajar legalmente. Estas políticas restrictivas coincidieron con un aumento de la animosidad pública hacia los venezolanos y colombianos.

Al mismo tiempo, el país intentó acoger a algunos de los recién llegados. En 2019, Ecuador inició un programa de regularización conocido como VERHU (Visa De Excepción Por Razones Humanitarias), que ofrecía dos años de estatus legal a migrantes en situación irregular, pero los requisitos estrictos y costosos significaban que sólo unos 50.000 inmigrantes podrían beneficiarse. En 2022, la administración del presidente Guillermo Lasso inició un programa de regularización mucho más integral que se aplicó a prácticamente todos los inmigrantes irregulares. Hasta agosto de 2023, aproximadamente 202.000 inmigrantes se habían inscrito en el programa y 62.000 habían recibido una visa de residencia, conocida como VIRTE (Visa de Residencia Temporal de Excepción).

Problemas migratorios contemporáneos

Ecuador enfrenta varios desafíos importantes relacionados con la migración. Es probable que la actual tercera era de emigración continúe y se diversifique hacia nuevos destinos con el aumento de la violencia del narcotráfico, la delincuencia, una economía lenta y la desesperación por el futuro. Dado que la más de la emigración probablemente será irregular, muchos ecuatorianos seguramente se endeudarán para pagar a los coyotes y arriesgarán su bienestar viajando por rutas peligrosas a través del Tapón del Darién y el norte de México. Es posible que en el futuro los líderes ecuatorianos decidan trabajar con Estados Unidos y otros gobiernos para restringir la emigración, pero mientras existan poderosos incentivos para migrar, la eficacia de estas políticas tendrá un límite. Políticas como el requisito de México de que los ecuatorianos obtengan una visa probablemente empujarán a las personas a viajar de manera irregular, a través de rutas más peligrosas y costosas. Los esfuerzos para detener el flujo probablemente sólo tendrán éxito cuando las personas vean un futuro más seguro y próspero en su propio país.

Otro desafío importante es el papel continuo de Ecuador como país de tránsito y destino para algunos migrantes. Ecuador ha vacilado en su compromiso de proteger a los desplazados forzosos de Colombia y Venezuela, empujándolos a circunstancias difíciles. Sin embargo, el programa de regularización en curso es una señal esperanzadora de que Ecuador puede cambiar de rumbo.

Por último, es probable que persista la agitación política en Ecuador, marcada por el asesinato de un candidato presidencial. Daniel Noboa asumirá el cargo a finales de 2023 con numerosos temas económicos y de seguridad en la agenda. Gestionar la actual era de emigración en Ecuador, trabajar para proteger a los ecuatorianos en el extranjero y regular su estatus como país de destino y tránsito para los migrantes serán parte de los desafíos futuros.

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